在遠(yuǎn)古時(shí)代人類便學(xué)會(huì)了使用氧化鋅作涂料或外用醫(yī)藥，但人類發(fā)現(xiàn)氧化鋅的歷史很難追溯。在古印度醫(yī)學(xué)著作《查卡拉本集》中記載了一種后被認(rèn)定是氧化鋅的藥物，用來治療眼疾和外傷。公元1世紀(jì)，希臘醫(yī)生迪奧斯科里季斯也曾提到用氧化鋅做藥膏。阿維森納于1025年完成的《回回藥方》中將氧化鋅描述為治療各種皮膚疾病，包括皮膚癌的首選藥品。現(xiàn)今，人們不再用氧化鋅治皮膚癌，但仍廣泛用于其它普通皮膚病癥。
羅馬人早在公元前200年便學(xué)會(huì)用銅和含氧化鋅的鋅礦石反應(yīng)制作黃銅。氧化鋅在豎爐中化作鋅蒸汽，滾進(jìn)煙道發(fā)生反應(yīng)。迪奧斯科里季斯同樣對此有所介紹。
公元12世紀(jì)起，印度人認(rèn)識了鋅和鋅礦，并開始用原始的方式冶鋅。冶鋅技術(shù)在17世紀(jì)傳入中國。1743年，英國布里斯托爾建立了歐洲第一個(gè)鋅冶煉工廠。
氧化鋅在古代和近代的另一主要用途是涂料，稱為鋅白。1834年，鋅白首次成為水彩顏料，但鋅白難溶于油。不過很快問題就由新的氧化鋅生產(chǎn)工藝解決。1845年，勒克萊爾開始在巴黎大規(guī)模生產(chǎn)鋅白油畫顏料，到1850年，鋅白在整個(gè)歐洲流行開來。鋅白的純凈度很高，以至于在19世紀(jì)末，一些藝術(shù)家在畫上涂滿鋅白作為底色，然而這些畫作經(jīng)過百年后都出現(xiàn)了裂紋。
在20世紀(jì)后半葉，活性氧化鋅多用在了橡膠工業(yè)。在20世紀(jì)70年代，氧化鋅的第二大用途是復(fù)印紙?zhí)砑觿?，但?1世紀(jì)氧化鋅作復(fù)印紙?zhí)砑觿┑淖龇ㄒ呀?jīng)被淘汰。同時(shí)，晶粒微小的納米氧化鋅開始在納米材料領(lǐng)域擴(kuò)展應(yīng)用范圍。
